延伸性
这是远程教育的功能特征。常规的学校教育把学习者从四面八方汇集在特定的校园中，在一定的制度安排下，由教育者对其实施教育活动。这是一种教育资源与功能收缩和集中应用的教育形式。远程教育正好相反，它把教育信息传送给四面八方的学习者，借助各种媒体技术把教育信息向外传输，实际上就是把教育资源和教育功能向外扩散。远程教育就是通过这种扩散，将自己的教育功能向整个社会延伸。这种延伸性符合现代教育的终生学习的理念。
灵活性
从各个国家的情况看，远程教育一般面向成人，承担了在职教育、成人教育的工作。于是，远程教育在高等教育、成人教育领域得到迅速发展。这样一来，远程教育在课程设置、学籍管理、教育管理等方面要比常规的学校教育更灵活多样，充分适应成人学习者的特点。
现代远程教育应具备灵活性的必要性分析
1．经济和社会的不断发展需要出现一种灵活的教育方式
21世纪是知识经济时代，国民受教育的程度和产生、利用知识的程度成为衡量一个国家国力的重要因素。知识经济也就是“以知识为基础的经济”，其实质就是高技术经济、高文化经济、高智力经济。与以往的知识形态相比较，它的繁荣不是直接取决于资源、资本、硬件技术的数量、规模和增量，而是直接依赖于知识或有效信息的积累和应用。因此，社会的不断发展要求人们必须不断地学习，那种具有只接受学校教育就可以受益终身的想法已经不适应社会的迅速发展，这就要求出现一种新的较为完善的教育形式，能灵活地满足人们随时随地学习的需要。另外，随着知识更新速度的不断加快，人们在学校期间所学到的各种知识随时需要更新，越来越多的人离开学校后在工作和生活中还要不断地学习各种新的知识和技能。可以说，在今天甚至在不远的将来，学习和生活将成为密不可分的整体，学习就是生活，生活就意味着不断地学习。一个人从出生至临终的全部历程都将是一个不断学习的历程，仅仅利用全日制学校培养人才的模式已经不符合也不适应现代社会发展的要求，这就要求人人都应具有终身学习的观念。同时，还要积极地将教育由学校扩展到家庭、社区和现实生活的方方面面中去，提高教育社会的程度，采用各种灵活的形式尽量地满足人们各种各样的学习需要，从而促使“学习即生活”的理想变为现实，帮助人们把生活的学习化作为一种生活状态，最终达成学习的社会化。在这样的大背景下，现代远程教育要获得更大更新的发展就必须具备足够的灵活性，只有这样才能适应教育社会化和学习社会化的需要。
2．学生之间的个别差异要求现代远程教育提供灵活的教学方式
由于终身教育下人人都可以成为受教育的对象，因此未来的学习者来源将会非常复杂，学习水平也会各种各样，学习需求会呈现出多样化的趋势，个体差异将会非常明显。学习者之间存在着年龄差异、工龄差异、职务差异、学习基础差异、家庭环境的差异及学习条件的差异等等。学习者之间的个体差异决定了他们学习方式的不同，这就客观地决定和要求教学者能根据其特点灵活地采用不同的教学方式。例如：对于能够自我控制学习进程、能够进行自我反馈和自我判断、能够自主集中注意和保持明确目的、能够自我激励的学习者来说，可以采用个别化学习或自主学习的教学方式；而对于自控能力差、缺乏进行自我反馈和自我判断、自我激励能力的学习者来说，采用协作化教学或集中化教学的效果会比较好。这就需要现代远程教育能提供各种灵活方便的教学方式，能实现班级集中教学、小组协作学习和个别化教学的有机结合，从而适应不同学习者的不同学习需要和要求。既要举办高层次学历教育，又要兼顾低层次培训；既能大面积培养通用性人才，又能小范围培养专业人才；既能集体组班学习，又能分散个别学习。只有提供多样灵活的教育方式，才能适应不同专业岗位、不同层次学习者的学习需求，才能适应知识经济时代社会发展的需要。
3．个别差异和需求的多样化要求现代远程教育提供灵活多样的教学内容形式由于学习者之间的个别差异、社会需求的多样化，所以教学内容的设置应灵活多样，应能适合不同人的需求。统一设计的教学计划和按学科体系组织的知识结构已不适应需求多样的学习者群体，教学内容的设置应针对灵活多样的学习者的特征设计，应有利于学习者的自主学习。例如：针对学习者认知发展水平的差异，在教学目标设定、教学内容组织、教学活动安排等方面分出层次，使不同认知发展水平的学习者都能找到合适的起点，很快进人到最佳学习状态；针对学习者认知方式的差异，设计适合不同认知学习者的教学内容形式，并加以适当的激励机制，充分调动学习者的学习动机和学习兴趣，使其潜能得以开发。另外，对同一教学内容，在不同的时间、不同的情境下、为不同的教学目的，也需要灵活地采用不同的方式加以呈现，以使其能满足不同的需要。
为了满足社会发展的需求，满足学习者的各种各样的需求，现代远程教育必须适合每个人，使“任何人，可以在任何时间、任何地点，从任何一个章节开始学习任何一门课程”得以实现，所以现代远程教育必须具备很大的灵活性。