成人高考的招生对象、学习形式和招生院校和普通高考不同。成人高考基本上是在职从业人员，普通高考基本上是高三应届毕业生。进行成人高等教育的院校分为普通高校和独立设置的成人高校，以业余学习为主，学习形式为脱产、函授(自学为主，面授为辅)以及业余(即夜大，主要利用晚上和周末学习)三种，学生毕业后获得国家承认的专、本科学历文凭。成人高考的报考对象为国家承认学历的各类高中等学校在校生以外的在职从业人员和社会其他人员。报考高中起点本科或专科的考生应具有高中毕业文化程度，报考专升本的考生必须是已取得经教育部审定核准的国民教育系列高等学校，高等教育自学考试机会机构颁发的专科毕业证书的人员。
成人高考即成人高等学历教育入学考试的简称，它和高考都是国家级大考。设立之初的目的是解决在岗人员的学历教育和继续教育问题，参加者大多是成年人。现在的成人高考学生年龄普遍降低，依旧是我国高等教育中不可或缺的组成部分。考生与普通高考一样要参加全国成人高校统一招生考试，考试一年一次，往常都是每年5月份考试，自2004年起，考试时间改为10月份第二个周末。目前，为了更便于高中毕业生参加考试，高中起点成人高考考试科目设置比较接近普通高校招生考试科目。考生分数达到最低录取分数线，取得入学资格后就能开始接受高等教育。