长期以来，社会上对成人高校的办学主体认识并不全面，习惯将办学规模较大、影响较为广泛的电大、函授、夜大、教育学院、职工高校视为办学主体单位，并将其在校生统称为“五大生”。
实际上成入高校的覆盖面极其广泛，和普通高校一样，它的办学也由国家教育行政部门统一审批管理，办学主体一般为独立设 置的成人高校和普通高校中的成人教育学院。
独立设置的成人高校一般有职工高等学校、广播电视大学、农民高等学校、管理干部学院、教育（教师进修）学院、独立设置的函授学院六大类，其办学 形式分脱产和业余两种，普通高校的成人教育学院按学习形式，又可分为函授、夜大、成人脱产班三类，其办学主要依托普通高校中的师资和设备。
从1986年以来，在“国家统一入学考试，有质量地发展”方针的引导下，成人高等教育以灵活方便、贴近社会的办学方式，使其规模不断扩大。